中国话剧的现实主义传统，在“五四”时期追求个性解放、抨击封建统治时，就已经露出了端倪。在随后的发展中，虽有现代主义思潮的冲击，但并没有从根本上动摇中国话剧反映时代、表现人生的写实性根基。相反，现代主义的某些艺术表现方法，在被一些剧作家吸纳之后，成为中国现实主义戏剧的有机构成因素。30年代以后，随着民族危机的加剧，话剧的现实主义特色愈加显著。
三四十年代，夏衍以其具有现实主义风格的一系列戏剧的创作，奠定了自己在中国话剧史上的重要地位。夏衍（1900－1995），原名沈乃熙，字端轩、端先，浙江人，戏剧家。30年代末，他曾创作过一部多幕剧《上海屋檐下》（1937），选取江南特有的“梅雨季节”作为剧情发生的背景，写上海一幢最普通的弄堂房子里居住的五户人家琐碎的生活和辛酸的命运，以及他们坚韧的意志和顽强的灵魂。
被捕入狱的革命者匡复，八年后重获自由，来到好友林志成家，向他询问托其照管的妻女的下落。而此时，林志成因听说匡复已死，故已与匡妻彩玉同居。于是，三人之间发生了痛苦的感情纠葛，并陷入了复杂而细腻的内心矛盾。彩玉欲与匡复重归于好，同时又对患难与共的林志成心存不忍；林志成心怀内疚，试图出走，又受到彩玉的真情挽留。匡复理解了他们，他克服了自身的软弱和伤感，满怀信心，毅然远行。剧中还刻画了失业的大学生、沉沦的女性、穷困的教员、失子的老报贩等人物，这些人与林家的人们共同谱写了一曲苦闷社会环境中的小人物交响曲。夏衍写这个剧时，尽管中日战争阴云密布，但剧中没有直白地宣传式语言，也不涉及重大的社会事件，而是通过普通市民的生活状况，反映此时期中国人的心理特征，透视出“山雨欲来风满楼”的时代氛围。
《法西斯细菌》（1942）是夏衍抗战后期的剧作。剧中的主人公俞实夫是一位留学日本的细菌学家，中日战争开始后，他携日籍妻子及幼女回到祖国。尽管连他家的女仆都因痛恨日本人而连带着痛恨他有一位日本妻子，故而愤然辞职，但俞实夫本人却没有意识到现实的严峻，他醉心于科研，埋头于实验室，不问政治与世事。但是，战争却使他辗转迁移，在香港，敌人闯进了他的家门，将其实验仪器抢走，并在他面前枪杀了一位青年。残酷的战争击碎了他的科学之梦，他终于认识到，危害人类最甚的不是显微镜下的细菌，而是猖狂于世的法西斯，这才是最需要根除的“细菌”。于是，他决心投入抗日战争的历史洪流，消灭人类的敌人。
夏衍的剧作“严格地遵守真实的原则，具体地说，这个原则有三个方面，即生活本身的规律，人物性格发展的规律，构成作家风格的艺术规律。”夏衍从不刻意追求离奇的情节，他善于将平凡的现实生活戏剧化，描写普通人在特殊的时代环境中，在人生的艰难岁月里所显示的细腻的心理波动、含蓄的情感状态以及内在心理的复杂性。
在抗战中，一位年轻的剧作家崭露头角，这就是吴祖光。吴祖光（1917-），北京人，30年代入中法大学，战时在重庆国立剧专任教。从1937到1947年，他先后创作了《凤凰城》、《正气歌》、《风雪夜归人》、《少年游》等多部剧作，其中以《风雪夜归人》（1942）最为著名。它写京剧名伶魏莲生自视艺高名重，对自身的处境感到欣慰和满足，他与官僚宠妾玉春相识，彼此互生爱慕之情。玉春出身青楼，从良后虽然锦衣玉食，但她十分明白自己不过是别人手中的玩物而已。她告诫魏莲生，不可安于眼前苟且偷生，应当有清醒的自知，知道“人该是什么样儿，什么样就不是人”。他们二人真诚相爱并准备出逃，无奈事情败露，一对有情人终被拆散。20年后，一个大风雪的夜晚，两人相向而来，固执地寻找他们当年定情的地方，可是未及相见、魏莲生即死于白雪之中，玉春满怀伤痛，不知所终。这部话剧表面看来是一部爱情悲剧，但它折射着中国社会中压抑人性、蔑视人的尊严的现实问题，剧作家在剧本中反思着“五四”以来一直萦绕在中国文化人心中的“人的解放”的问题，张扬着思想启蒙的人文主义精神。
除夏衍、吴祖光在话剧创作方面有突出表现之外，宋之的、于伶等人显示着现实主义特色的剧作，也取得了很大的声名。
《雾重庆》（1940）是宋之的的重要剧作。这是一部描写抗战时期一群年轻人在重庆的现实环境中挣扎、沉沦的悲剧。尽管他们受过较好的教育，心怀理想，但现实却逼得他们走投无路，只得苟且度日。苔莉成了交际花，林卷纾开起了小饭铺，沙大千成了投机商，万世修成了算命先生，而老艾则在贫困中死去。剧作着意刻画了有知识的年轻人其理想和生命被吞噬的过程，借此表现了小资产阶级动摇、妥协的软弱性，同时对国民党统治的腐朽和黑暗也做了尖锐批判。
抗战期间的上海，尽管落入了帝国主义的侵略魔爪之中，但广大话剧人并不屈服，他们利用英、法、美租界这些尚未沉没的孤岛，顽强地开展了“孤岛戏剧”活动。于伶创作的《夜上海》（1939）是“孤岛戏剧”的代表作。它描写了爱国乡绅梅岭春一家避难沪上的种种不幸遭际，以及他们逐渐觉醒，鼓足勇气，与敌人抗争的过程。剧作还侧面表现了穷人的苦难、舞女的无奈、汉奸的伎俩、游击队的斗争等等。《夜上海》摒弃了抗战中一度兴盛的宣传剧、报导剧的简单化倾向，真实地描写时代环境和现实人生，挖掘了在国破家亡的境遇下，普通中国人的心路历程。除宋之的之外，孤岛时期，李健吾、杨绛等人的话剧创作也取得了重要成绩。
20世纪的中国文学艺术卷 |
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